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Endormi sous un arbre dans une forêt luxuriante et bienveillante, Siddhârta se réveille libre, après avoir renoncé à sa vie d’insouciance et de faste comme héritier du royaume de Kapliavastu, mais aussi à sa femme Yashodara et son fils Rahula. « Soleil, éclaire le chemin que je dois suivre. Ciel infini, conduis-moi au bout du monde. » Guidé par son enthousiasme, il ne tarde pas à rencontrer Dhepa, moine et ancien disciple de maitre Naradatta. Ce dernier accompagnera et guidera, pour un temps, Siddhârta dans sa quête afin de trouver un moyen de sauver les Hommes. Nos deux amis sont rejoints par un jeune enfant, Asaji, condamné à connaitre le futur de chacun et le sien en particulier, en raison des morts causées par son père, chasseur. Il sait quand et comment il mourra. Malgré cela, il montre une paix intérieure qui force le respect et l’admiration de Siddhârta.
Sous l’impulsion de Dhepa, nos trois compagnons poursuivent leur quête vers la forêt d’Uruvéla pour y pratiquer des rituels d’austérité : étape indispensable pour purifier le corps et libérer l’esprit. Malgré une pratique assidue auprès d’ascètes reconnus comme Alara et Uddaka, le prince est de moins en moins convaincu par l’ascèse. Reconnu comme maitre Siddhârta, il s’interroge : « Mais n’est-ce pas tout aussi stupide et inutile de ne penser qu’à se faire souffrir ? On ne trouvera jamais de salut ainsi. Je suis certain qu’il existe un autre moyen. » Après la mort présagée d’Asaji, dévoré par des loups pour nourrir une portée de louveteaux, il abandonnera définitivement les austérités, lesquelles se montrent finalement incapables de supprimer ses souffrances. Fâché avec Dhepa — qui se révèle conservateur et intolérant —, Siddhârta clame en opposition l’égalité entre tous les êtres vivants et réfute entre autres injustices notamment le système des castes. Le prince cherche par conséquent une autre voie de salut et se dirige alors vers des méditations profondes et intenses, seules capables de lui faire découvrir la vraie nature de la vie.
Ce récit, loin, d’être linéaire, est émaillé de nombreuses histoires connexes au cours desquelles maitre Siddhârta se distinguera en aidant les autres ou en relevant leurs défis. Il sauvera ainsi de la mort Miguela, mais aussi Sujata. Sous un arbre pipal, après une longue méditation et un échange émouvant avec Yatara, il finira par atteindre l’Éveil. Reconnu par Brahma — personne ou divinité mystérieuse —, celui-ci lui imposera une marque sacrée sur le front et lui donnera le nom de Bouddha : « l’Éveillé ». Une page de la vie du Bouddha vient de se terminer. Une autre va dès lors commencer. Elle nous sera contée par Tezuka dans les deux prochains tomes, en référence justement à son enseignement.
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